Pada tahun 2024, 51% keluarga membacakan buku untuk anak-anak mereka yang masih sangat kecil, sementara 37% membacakan buku untuk anak-anak mereka yang berusia antara 6 dan 8 tahun.

Beberapa orang tua mengatakan mereka berhenti membacakan buku untuk anak-anak usia sekolah karena anak-anak mereka sudah bisa membaca sendiri .

Saya seorang ahli saraf dengan empat anak, dan saya bertanya-tanya apakah anak-anak mungkin kehilangan lebih dari sekadar kesenangan mendengarkan buku yang dibacakan. Secara khusus, saya bertanya-tanya apakah hal itu memengaruhi empati dan kreativitas mereka.

Sebuah ide sederhana dari literatur.

Saya telah mempelajari dan menulis tentang empati dan kreativitas sebagai bagian dari upaya pribadi saya untuk lebih memahami bagaimana menjadi orang tua yang baik. Saya menemukan bahwa empati dan kreativitas bukanlah bakat bawaan. Keduanya adalah keterampilan yang berkembang melalui latihan, seperti belajar bermain piano.

Namun anak-anak saya tidak diajarkan empati maupun kreativitas di sekolah dasar. Dan data menunjukkan bahwa empati dan kreativitas kaum muda mungkin telah menurun selama beberapa dekade terakhir.

Empati bukan hanya tentang bersikap baik. Ini adalah kekuatan super yang membantu anak-anak memprediksi perilaku dan menavigasi situasi sosial dengan aman . Empati membuat mereka lebih baik dalam membaca ekspresi wajah dan isyarat emosional .

Dan kreativitas sangat penting untuk pengendalian diri dan pemecahan masalah. Jauh lebih mudah untuk mengatur perilaku Anda jika Anda dapat membayangkan berbagai solusi untuk suatu masalah daripada terpaku pada satu hal yang seharusnya tidak Anda lakukan.

Sekitar 10 tahun yang lalu, saya mulai melakukan beberapa perubahan di rumah untuk memastikan anak-anak saya mendapatkan keterampilan ini.

Menyisihkan waktu 15 menit di malam hari terkadang merupakan satu-satunya waktu berdua yang saya miliki dengan setiap anak, dengan waktu tidur pukul 19.30, 19.45, 20.00, dan 20.15. Itu sangat berharga bagi saya. Saya bertanya-tanya apakah menggunakan konflik dalam cerita pengantar tidur sebagai momen pembelajaran akan membantu mereka mengembangkan empati yang lebih besar terhadap orang lain dan meningkatkan kreativitas mereka.

Pada tahun 2016, saya menulis tentang bagaimana menurut saya anak-anak saya menjadi lebih berempati ketika kami sesekali berhenti sejenak saat membaca buku untuk bertanya: “Menurutmu, bagaimana perasaan tokoh ini?” dan “Apa yang akan kamu lakukan?”

Namun belum ada yang menguji eksperimen ini dalam skala yang lebih luas.

Menguji ide tersebut

Dimulai pada tahun 2017, saya dan empat kolega merekrut 38 keluarga di Virginia tengah dengan anak-anak berusia 6 hingga 8 tahun, yaitu usia di mana anak-anak sedang menavigasi hubungan sosial dan mengalami perkembangan otak yang intens . Semua anak dalam penelitian kami adalah pembaca pemula yang agak mandiri atau mereka dapat membaca secara mandiri. Dalam penelitian kami, pengasuh membacakan satu buku cerita setiap malam selama dua minggu.

Saya memilih tujuh buku bergambar: “ Perang Peri Gigi ,” “ Singa Perpustakaan ,” “ Surat untuk Leo ,” “ Terjebak dengan Blooz ,” “ Dunia Besar Cub ,” “ Nugget dan Fang ,” dan “ Teman Baru untuk Marmalade .” Tidak ada yang istimewa dari buku-buku ini kecuali bahwa semuanya mengandung semacam konflik sosial – dan anak-anak saya menyukainya.

Cerita-cerita itu antara lain tentang seekor anak beruang kutub yang terpisah dari induknya di salju, dan seorang anak laki-laki yang menyembunyikan giginya dari peri gigi.

Separuh keluarga dalam penelitian kami membaca sebuah buku setiap malam tanpa jeda. Separuh lainnya berhenti di satu titik konflik per cerita untuk mengajukan dua pertanyaan refleksi. Misalnya, ketika peri gigi mencuri gigi yang sangat ingin disimpan Nathan, mereka bertanya, “Bagaimana perasaanmu jika kamu adalah Nathan?” Jika anak menjawab, orang tua hanya mendengarkan. Jika tidak, mereka menunggu 30 detik sebelum melanjutkan.

Sebelum dan sesudah dua minggu, kami menguji kemampuan empati anak-anak untuk memahami apa yang mungkin dipikirkan dan dirasakan orang lain. Kami juga menguji kreativitas menggunakan tugas penggunaan alternatif , yang meminta anak-anak untuk menghasilkan ide-ide kreatif, seperti memikirkan penggunaan yang tidak biasa untuk penjepit kertas atau membuat daftar benda-benda yang memiliki roda.

Peningkatan empati dalam kedua kasus tersebut.

Setelah hanya 14 kali waktu tidur ditemani buku, kami menemukan – seperti yang ditunjukkan oleh penelitian kami tahun 2026 – bahwa anak-anak yang orang tuanya berhenti sejenak untuk mengajukan pertanyaan menjadi lebih baik dalam memahami perspektif orang lain. Tetapi hal yang sama juga terjadi pada anak-anak yang orang tuanya hanya membaca tanpa henti.

Kami menemukan bahwa apa yang oleh para ilmuwan disebut empati kognitif dan empati secara keseluruhan meningkat secara signifikan di kedua kelompok antara kunjungan awal anak-anak dan kunjungan tindak lanjut kami dua minggu setelah mereka membaca buku selama seminggu.

Hal ini mungkin karena lebih mudah untuk mengembangkan empati kognitif dengan cepat – artinya ketika Anda menempatkan diri Anda pada posisi orang lain – dibandingkan dengan mengembangkan empati emosional, atau merasakan apa yang dirasakan orang lain. Empati emosional melibatkan wilayah otak yang berbeda dan kemungkinan membutuhkan waktu lebih lama untuk mengubah pola pemrosesan emosi yang sudah mengakar.

Pendekatan kreatif

Setelah dua minggu membaca sebelum tidur, anak-anak di kedua kelompok menjadi lebih baik dalam berpikir kreatif. Kami menggunakan tes kreativitas standar yang mengukur jumlah dan orisinalitas respons ketika anak-anak diminta untuk memikirkan kegunaan benda-benda sehari-hari. Misalnya, jika ditanya tentang batu bata, jawaban umum adalah untuk membangun tembok, sementara respons yang lebih orisinal mungkin adalah untuk menghancurkannya menjadi kapur merah.

Namun, anak-anak yang orang tuanya berhenti sejenak untuk mengajukan pertanyaan menghasilkan ide yang jauh lebih banyak secara keseluruhan.

Tanggapan mereka membuat saya senang: Mereka menyarankan untuk menggunakan penjepit kertas sebagai kawat pada jam kentang, untuk membantu memasangkan sepatu boneka, atau sekadar untuk melihat suara apa yang dihasilkan saat membentur lantai.

Kami juga memperhatikan bahwa anak-anak yang lebih muda menghasilkan ide-ide yang lebih orisinal daripada anak-anak yang lebih tua. Hal ini sesuai dengan penelitian lain yang menunjukkan bahwa kreativitas mungkin memudar seiring bertambahnya usia anak-anak dan mereka lebih memprioritaskan untuk menyesuaikan diri dengan orang lain daripada berpikir berbeda .

Apa yang masih perlu kita pelajari

Studi kami memiliki beberapa keterbatasan: Kami tidak memiliki kelompok pembanding yang sama sekali tidak membaca. Dan sebagian besar keluarga memiliki pendapatan yang lebih tinggi, dengan 92% keluarga memperoleh pendapatan lebih dari $50.000 per tahun.

Penelitian selanjutnya dapat mengatasi kesenjangan ini dan juga menyelidiki apakah manfaat yang kami temukan bertahan lebih dari dua minggu – dan apakah manfaat tersebut dapat diterjemahkan menjadi kebaikan di dunia nyata.

Namun yang terpenting, kami tidak menemukan perbedaan gender dalam penelitian kami. Praktik ini sama efektifnya untuk anak laki-laki dan perempuan. Dan meskipun sebagian besar keluarga yang kami teliti mengatakan bahwa mereka sudah rutin membacakan buku untuk anak-anak mereka, praktik ini tetap berhasil meningkatkan empati dan kreativitas.

Dongeng sebelum tidur bukan sekadar rutinitas.

Sebagai seorang ahli saraf, saya tahu bahwa tahun-tahun sekolah dasar adalah periode yang sangat penting di mana anak-anak mengalami pembentukan koneksi otak baru secara intensif.

15 menit membaca ini bukan hanya tentang mempersiapkan anak-anak untuk tidur atau mengajari mereka membaca kata-kata. Ini membangun jalur saraf untuk memahami orang lain dan membayangkan berbagai kemungkinan. Dengan latihan berulang, koneksi ini akan semakin kuat, seperti halnya berlatih piano.

Di dunia yang dirancang untuk menarik keluarga ke layar, membaca sebelum tidur tetap menjadi tempat perlindungan di mana orang tua dan anak berbagi ruang imajinatif yang sama.