Penyerang Inter Milan berusia 20 tahun, Francesco Pio Esposito, memang pantas dipuji dan mencetak gol pertamanya untuk Italia saat melawan Estonia minggu lalu, tetapi nama lain juga membuat gebrakan – Francesco Camarda, pemain yang tiga tahun lebih muda, dan berpotensi lebih mematikan.
Bersama-sama, mereka dapat menjadi kemitraan penyerang yang menentukan masa depan Azzurri.
Pada usia 17 tahun, enam bulan dan 18 hari, Camarda mencetak gol pertamanya di Serie A melawan Bologna pada bulan September, menjadi pemain termuda dalam sejarah Lecce yang melakukannya – penyerang AC Milan yang dikirim ke selatan untuk mendapatkan pengalaman dengan status pinjaman di bawah Eusebio di Francesco.
Dengan gol itu sebelum jeda internasional, ia memecahkan rekor lain dalam kariernya yang sangat cemerlang.
Camarda telah membuat sejarah pada 25 November 2023, ketika ia masuk di akhir pertandingan Milan melawan Fiorentina.
Di bawah asuhan Stefano Pioli, ia menjadi pemain termuda yang melakoni debutnya di Serie A. Asosiasi Sepak Bola Italia (FIGC) memberikan pengecualian khusus kepada Milan untuk mengizinkan Camarda bermain di usia 15 tahun, delapan bulan, dan 13 hari, karena regulasi tidak memperbolehkan pemain di bawah usia 16 tahun untuk bermain di liga utama.
Ia juga merupakan pemain termuda yang bermain untuk Milan, memecahkan rekor yang dipegang oleh bek legendaris Paolo Maldini.
Musim berikutnya, di bawah asuhan Paulo Fonseca, ia melakoni debutnya di Liga Champions melawan Club Brugge – namun golnya dianulir oleh asisten wasit video (VAR) – dan menjadi pemain termuda Milan dan Italia yang tampil dalam kompetisi tersebut pada usia 16 tahun dan 226 hari.
Minggu ini, ia juga menjadi pemain Italia termuda yang pernah mencetak gol untuk tim nasional U-21. Dalam debutnya bersama Azzurrini melawan Swedia di kualifikasi Kejuaraan Eropa, pemain berusia 17 tahun itu mencetak gol penalti Panenka yang brilian.
Itu menunjukkan semua kualitasnya – ketenangan, langkah cepat, kekuatan mengolah bola, dan temperamen dingin di depan gawang.
“Terkadang, ketika ia turun ke belakang, tekniknya masih kurang matang, tetapi di dalam kotak penalti ia adalah sosok yang fenomenal,” ujar manajer Massimiliano Favo, yang memimpin timnas Italia U-17 meraih kemenangan di Kejuaraan Eropa 2024, di mana Camarda menjadi penyerang utamanya.
Kemampuannya menemukan tempat yang tepat, menguasai bola, dan ketangguhannya dalam menembak adalah hal-hal yang belum pernah saya lihat pada pemain seusianya.
Dalam turnamen tersebut, meskipun setahun lebih muda daripada kebanyakan rekan satu timnya, Camarda mencetak empat gol – termasuk dua gol di final melawan Portugal dan penalti penentu melawan Inggris di perempat final – yang membuatnya meraih trofi dan penghargaan pemain terbaik turnamen.
“Rasa lapar dan caranya meraih rasa hormat dari rekan satu timnya adalah kekuatan terbesarnya, bahkan melebihi naluri mencetak gol alaminya, karena ia hidup untuk mencetak gol,” kata Favo.
Camarda, yang selalu bermain dengan rekan setim yang lebih tua, telah dianggap sebagai pemain ajaib di Italia selama bertahun-tahun.
Namun Milan—klub masa kecilnya, tempat ia bermain sejak usia tujuh tahun—berhasil melindunginya dari sorotan. Ia pun membiarkan bakatnya berbicara.
“Anda langsung tahu dia berbeda. Kesadaran dan kecepatan berpikirnya luar biasa,” kata Angelo Carbone, mantan kepala akademi muda Milan yang kini bertugas di US Sassuolo.
Pertama kali saya melihatnya adalah di uji coba tujuh lawan tujuh. Dia melakukan segala sesuatunya dengan sangat sederhana—permainan langsung dan efektif, serta keputusan-keputusan yang melampaui usianya.
“Anda bisa melihatnya dari cara dia menggunakan tubuhnya dan menerima bola – itu adalah kualitas bawaan. Bahkan sebelum permainan mencapai kotak penalti, dia sudah tahu di mana harus berada untuk mendapatkan bola terlebih dahulu.”
Setelah gol pertama Camarda di Serie A, pemain Swedia itu mengunggah di Instagram pesan lama yang dikirimkan anak itu kepadanya pada tahun 2019, memperkenalkan dirinya sebagai “seorang striker Milan”.
“Saat saya mengirim pesan kepada Ibra, saya baru berusia 10 tahun,” jelas Camarda dalam konferensi pers sebelum pertandingan melawan Swedia. “Saya sangat mengaguminya, dan masih mengaguminya. Dia pemain yang darinya saya banyak belajar.”
Camarda – yang memiliki tato Curva Sud San Siro di lengan kanannya – tampaknya menanggapi semuanya dengan tenang, menunjukkan ketenangan luar biasa di bawah beban ekspektasi.
“Sejujurnya, saya tidak terlalu memikirkannya,” katanya. “Orang bilang saya ditakdirkan untuk menjadi hebat – tidak.”
“Saya hanya fokus pada saat ini, hari demi hari, berusaha menikmati diri sendiri dan memberikan yang terbaik untuk klub dan negara. Saya berusaha mengabaikan kebisingan, karena pada akhirnya lapanganlah yang berbicara.”
Bocah yang telah mencetak lebih dari 500 gol dalam sepak bola remaja ini sangat dekat dengan orang tuanya, yang pindah dari daerah Milan ke Lecce untuk mendukung perkembangannya.
Milan jelas melihatnya sebagai bagian dari masa depan mereka – setelah menangkis minat dari klub-klub seperti Real Madrid, Manchester United dan Manchester City, mereka mengikatnya dengan kontrak hingga 2028.
“Saya ingat ketika, di usia 16, kami memanggilnya ke tim U-18 untuk bermain persahabatan melawan tim utama,” kenang Carbone.
“Dia dijaga oleh Fikayo Tomori, dan dia langsung mencetak gol. [Direktur teknik Milan] Maldini, yang sedang menonton, langsung meminta kamera Milan Channel dimatikan – Camarda belum terikat kontrak, dan dia tidak ingin klub asing memperhatikannya.”
“Mungkin tidak langsung, tetapi dalam beberapa tahun, dia akan menjadi pemain top,” prediksi pelatih Italia U-21, Favo.
“Francesco punya semua kualitas untuk menjadi tokoh kunci sepak bola Italia,” kata Carbone. “Akankah itu terjadi? Kami belum bisa memastikannya, tapi dia jelas punya semua yang dibutuhkan.”
“Dia masih harus mengikuti proses perkembangannya – dia masih anak berusia 17 tahun.”
Seorang anak yang menambahkan dua gol lagi ke dalam koleksi golnya dalam pertandingan keduanya untuk Italia U-21 melawan Armenia pada hari Selasa.
Untuk saat ini, para penggemar Milan dan Italia hanya bisa menonton, menunggu, dan bermimpi – ingin melihat seberapa tinggi Camarda dapat mendaki.
